Мария Гёпперт-Майер (28 июня 1906 — 20 февраля 1972) — физик, лауреат Нобелевской премии по физике (половина премии за 1963 год, совместно с
Хансом Йенсеном, «за открытия, касающиеся оболочечной структуры ядра»; вторую половину премии получил
Юджин Вигнер «за вклад в теорию атомного ядра и элементарных частиц, особенно с помощью открытия и приложения фундаментальных принципов симметрии»).
Член Национальной академии наук США (1956).
Гёпперт-Майер бесплатно преподавала в
Университете Джонса Хопкинса в Балтиморе с 1931 по 1939 и с 1940 по 1946 годы в университете Колумбии. После этого она преподавала в
университете Чикаго. Получить оплачиваемую работу было невозможно, с одной стороны, из-за
Великой депрессии, а с другой стороны, из-за того, что она работала в тех же университетах, где её муж был профессором, и могла быть обвинена в использовании родственных связей. В 1940 году выпустила совместно со своим мужем книгу «Статистическая механика».
После образования
Аргоннской национальной лаборатории в 1946 году Гёпперт-Майер предложили работу на полставки в качестве старшего научного сотрудника в отделе
теоретической физики. Именно в то время она разработала
оболочечную модель ядра, за которую получила впоследствии Нобелевскую премию по физике.
Модель Гёпперт-Майер объясняла существование
магических чисел в физике ядра — того факта, что элементы с
атомными весами 2, 8, 20, 28, 50, 82, и 126 были чрезвычайно стабильными. Суть объяснения состоит в
спин-орбитальном взаимодействии нуклонов, в результате чего в ядре образуются оболочки с возможным количеством нуклонов 2, 6, 10 и т. д. При заполнении очередной оболочки получается чрезвычайно стабильная конфигурация ядра.
Примерно в то же время независимо от неё немецкий физик Ханс Йенсен построил такую же теорию оболочечной модели ядра. В 1955 году они совместно написали книгу «Элементарная теория оболочечной модели ядра». После награждения Нобелевской премией в 1963 г. Гёпперт-Майер сказала: «Сделать работу было вдвое интереснее, чем получить приз за неё».
В конце 1940-х — начале 1950-х годов она выполнила расчёты по поглощению излучения для
Эдварда Теллера, которые, вероятно, использовались при конструировании
водородной бомбы.После смерти Гёпперт-Майер
Американское физическое общество учредило награду в её честь, присуждаемую молодой женщине-физику в начале научной карьеры. Любая женщина со степенью кандидата наук может получить деньги, а также возможность выступить с лекциями по теме своих исследований в четырёх ведущих научных учреждениях. Чикагский университет также ежегодно присуждает премию выдающейся молодой женщине-учёному или инженеру. Калифорнийский университет в Сан-Диего проводит ежегодный симпозиум имени Гёпперт-Майер, собирающий женщин исследователей для обсуждения современной науки.